Secondo gli scienziati, il nuovo coronavirus è a "un passo dal diffondersi agli esseri umani" e scatenare un'epidemia diffusa.
Un NUOVO coronavirus potrebbe essere "ad un passo dal diffondersi agli esseri umani", hanno avvertito gli scienziati, scatenando il timore di un'altra pandemia.
Gli scienziati ritengono che la variante, denominata HKU5-CoV-2 , possa infettare una gamma più ampia di animali rispetto al Covid-19 e possa avere maggiori possibilità di passare da una specie all'altra.
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Gli scienziati americani temono che il virus, individuato in Cina , possa essere in grado, con una piccola mutazione, di infettare anche gli esseri umani, il che potrebbe causare un'epidemia su larga scala.
Il nuovo studio, pubblicato in Nature Communications ha esaminato un gruppo di coronavirus meno noto, denominato merbecovirus.
Tra questi rientrano HKU5 e MERS-CoV, responsabile della mortale sindrome respiratoria mediorientale.
Rilevato per la prima volta nel 2012, il virus si diffonde solitamente dai cammelli infetti agli esseri umani e provoca gravi malattie respiratorie, che possono risultare fatali per il 34 per cento delle vittime.
Il team di ricerca, che comprendeva scienziati della Washington State University (WSU), del California Institute of Technology e dell'Università della Carolina del Nord , ha cercato di capire in che modo i merbecovirus si infiltrano nelle cellule dei loro ospiti.
Sebbene la maggior parte dei batteri del gruppo non sembri rappresentare una minaccia significativa per gli esseri umani, gli scienziati hanno affermato che un sottogruppo, l'HKU5, presenta delle caratteristiche preoccupanti.
Michael Letko, virologo presso il College of Veterinary Medicine della WSU, ha affermato: "I merbecovirus, e in particolare i virus HKU5, non erano stati ancora studiati molto, ma il nostro studio mostra come questi virus infettano le cellule.
"Abbiamo anche scoperto che i virus HKU5 potrebbero essere ad un passo dal diffondersi agli esseri umani."
Come altri coronavirus, i merbecovirus si affidano a una proteina spike per legarsi ai recettori e invadere le cellule ospiti.
Il team del dott. Letko ha utilizzato particelle simili a virus contenenti la parte della proteina spike responsabile del legame con i recettori e ha testato la loro capacità di infettare le cellule in laboratorio.
Mentre sembrava improbabile che la maggior parte dei merbecovirus potesse infettare gli esseri umani, è stato dimostrato che i virus HKU5, presenti in Asia, Europa , Africa e Medio Oriente, utilizzano un recettore dell'ospite noto come ACE2, lo stesso utilizzato dal virus SARS-CoV-2 che causa il Covid-19.
Ma per ora i virus HKU5 possono utilizzare il gene ACE2 solo nei pipistrelli e non riescono a diffonderlo altrettanto bene negli esseri umani.
Esaminando i virus HKU5 rinvenuti in Asia, dove il loro ospite è il pipistrello domestico giapponese, i ricercatori hanno evidenziato alcune mutazioni nella proteina spike che potrebbero consentire ai virus di legarsi ai recettori ACE2 in altre specie, tra cui l'uomo.
"Questi virus sono strettamente correlati alla MERS, quindi dovremmo preoccuparci se mai infettassero gli esseri umani", ha affermato il dott. Letko.
"Sebbene non ci siano ancora prove che siano riusciti a raggiungere gli esseri umani, il potenziale c'è, e questo rende questi esperimenti degni di essere tenuti d'occhio."
Il dott. Letko ha affermato che lo studio e i suoi metodi potrebbero essere utilizzati per futuri progetti di ricerca e per favorire lo sviluppo di nuovi vaccini e trattamenti.
Il nuovo ceppo, denominato NB.1.8.1, è stato individuato in alcune parti del Regno Unito, come Irlanda e Galles.
È presente anche in Europa, negli Stati Uniti e in Australia, così come in Egitto , nelle Maldive, in Thailandia , in Cina e a Hong Kong.
L' Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha recentemente emesso un avviso sulla variante NB.1.8.1, definendola una "variante sotto monitoraggio" a causa della sua diffusione globale e delle mutazioni chiave.
"Nonostante un aumento contemporaneo di casi e ricoveri ospedalieri in alcuni paesi in cui la variante NB.1.8.1 è diffusa, i dati attuali non indicano che questa variante provochi una malattia più grave rispetto ad altre varianti in circolazione", ha affermato l'OMS.
Sebbene non sia particolarmente grave, potrebbe infettare le persone più facilmente rispetto alle varianti precedenti; alcune prove suggeriscono che la variante si lega più saldamente alle cellule umane.
Uno studio recente , non ancora sottoposto a revisione paritaria, suggerisce che una persona infetta da NB.1.8.1 potrebbe avere maggiori probabilità di trasmettere il virus a qualcun altro, rispetto alle varianti precedenti.
L'OMS ha sottolineato che, sulla base delle prove disponibili, il rischio della variante per la salute pubblica era "basso a livello globale".
"Si prevede che i vaccini contro il Covid-19 attualmente approvati rimangano efficaci contro questa variante, contro la malattia sintomatica e grave", ha aggiunto.
I sintomi includono mal di gola, stanchezza, febbre, tosse lieve, dolori muscolari e naso chiuso.
Alcune persone potrebbero manifestare anche sintomi gastrointestinali.
Non è la prima volta che vengono sollevate preoccupazioni riguardo all'HKU5.
All'inizio di quest'anno, gli scienziati cinesi avevano lanciato l'allarme: l'HKU5-CoV-2 potrebbe essere in grado di passare direttamente dai pipistrelli agli esseri umani, senza che intervenga un altro animale.
Ciò suggerisce un rischio maggiore di contagio zoonotico, ovvero quando una malattia si diffonde dall'animale all'uomo.
In assenza di un "animale intermedio", diventa più difficile prevedere e prevenire eventi di diffusione attraverso interazioni quali il commercio di fauna selvatica o la caccia.
"C'è il rischio che questo nuovo virus si trasmetta agli esseri umani, come è successo con i coronavirus precedenti, tra cui SARS-CoV-2", ha affermato il dott. Gary R McLean, ricercatore presso l'Imperial College di Londra, non coinvolto nello studio.
Ha però osservato che, finora, non ci sono "prove" che l'HKU5-CoV-2 possa infettare gli esseri umani: il documento si basa su test condotti in laboratorio, che mostrano il "potenziale" del batterio.
"Spero che le autorità cinesi abbiano ora messo in atto dei buoni sistemi di sorveglianza e che i laboratori operino secondo rigidi standard di sicurezza che riducano al minimo il rischio di traboccamento", ha affermato.
L'OMS ha già elencato MERS e Covid come due delle numerose malattie, insieme alla misteriosa malattia X - che potrebbe scatenare una pandemia , ma per la quale non esiste un trattamento specifico o un vaccino.
thesun
